Ширин Нешат родилась в иранском городе Казвин. В 1979 году родители отправили ее изучать историю искусств в Калифорнийский Университет. Исламская революция и установление в стране фундаменталистского режима помешали Ширин вернуться на родину, превратив ее в вынужденную мигрантку. Лишь в 1990 году художница смогла вновь посетить свою родину. Ориентированная скорее на западные ценности художница не смогла смириться с принятыми в ее стране угнетением прав женщин и “неверных”, репрессиями, властью эмоций (страха) над разумом. Женская чадра, ранее воспринимавшаяся как предмет поэтизации и символ протеста против навязываемых буржуазным миром стереотипов женской красоты, в современном контексте стала подобием тюремной униформы, отрицающей даже намек на сексуальность и индивидуальность личности. Черно-белый “средневековый” Иран: выкрашенные белой известью дома и женщины в черных чадрах — вот сильнейшее визуальное впечатление, которое Ширин увезла с собой в Соединенные Штаты. Поездка домой, с одной стороны, восстановившая утраченную связь с духовно близкой ей культурой Востока, а с другой стороны, разрушившая иллюзию исламского благополучия, стала главным источником вдохновения для всего дальнейшего творчества Ширин — своеобразного терапевтического акта, давшего возможность выразить пережитое потрясение.

В 1993-1997 годах она создает несколько фотографических серий, в том числе сериях "Unveiling" ("Разоблачение") и "Women Of Allah" ("Женщины Аллаха"). В 1996 году Ширин Нешат начинает экспериментировать в области кино. Трилогия видео-инсталляций в форме двойных видео-проекций развивает темы ее ранних фотографических работ. Три фильма "Turbulent" ("Беспокойный", 1998), "Rapture" ("Восторг", 1999) и "Fervor" ("Страсть", 2000) сфокусированы на противопоставлении мужской и женской роли в исламском обществе. Подчеркивая разделение мира на "мужское" и "женское", Нешат проецирует свои фильмы на противоположные стены, помещая зрителя в центр художественного пространства, заставляя его играть активную роль. "Turbulent" принесла автору Первую Международную Премию на Венецианской Биеннале и международную известность.

В 2001 году Ширин Нешат совместно с известным композитором-минималистом Филиппом Глассом представила проект - фильм "Passage" ("Шествие"), премьера которого состоялась в нью-йоркском Линкольн Центре. Кроме того, в том же году ею были созданы фильмы "Possessed" ("Одержимая") и "Pulse" ("Биение"). Немаловажную смысловую нагрузку в этих видеоработах несет музыкальное сопровождение. Саундтреки к ним, как и к нескольким более ранним фильмам, написала Сьюзан Дейхим.

Она — одна из немногих современных художников, осмелившаяся воспеть красоту, веру и героизм, обратившись к своей национальной и гендерной идентичности без отчуждения и стыда.Несколько лет спустя после дебюта художницы, стиль Ширин Нешат стал модным и широко тиражируемым. Оцепенение толпы сменилось бурей аплодисментов. Несмотря на упреки отдельных критиков и запрет на показ в исламских странах, Нешат продолжает побеждать...